인천광역시(시장 유정복)는 올해 1월부터 10월 말까지 총 4,726톤의 해양쓰레기를 수거하며 청정 해양환경 조성에 박차를 가했다. 시는 이를 위해 112억 원의 예산을 투입해 해안·부유 쓰레기 정화, 도서쓰레기 정화운반선 운영, 조업 중 인양쓰레기 수매 등 종합적인 사업을 전개했다. 특히, 옹진군 도서쓰레기 정화운반선을 17회 운항하여 223톤의 쓰레기를 반출, 도서지역 상시 반출체계를 구축하는 성과를 거두었다. 해양환경정화선 '인천씨클린호'도 부유쓰레기 34톤을 수거했다. 나아가, 시는 외부 유입 쓰레기에 선제적으로 대응하기 위해 2026년 해양쓰레기 정화사업 예산을 120억 원 규모로 확대 편성할 계획이다. 이와 함께 어업인 대상 교육과 시민단체 및 시민이 참여한 연안 정화활동을 통해 해양보전 문화 확산에도 힘쓰고 있으며, 박광근 시 해양항공국장은 시민과 함께 수거 사업을 강화하고 시민 주도 정화활동을 지속적으로 확대하겠다는 의지를 밝혔다.
인천시의 이번 해양쓰레기 수거 실적과 예산 확대 계획은 '해양쓰레기 제로화'를 위한 구조적이고 장기적인 접근 방식을 보여준다. 특히, 서해의 특성상 중국 등 외부에서 유입되는 쓰레기가 상당 부분을 차지하고, 168개의 섬으로 이루어진 인천의 특성상 도서지역 해양쓰레기 관리는 가장 큰 난제였다. 옹진군 도서쓰레기 정화운반선 운영을 통한 '도서지역 상시 반출체계 구축'은 이러한 인천의 지리적 한계를 극복하기 위한 매우 효과적인 시스템 개선으로 평가받는다. 이전까지는 도서지역에 쓰레기가 장기간 방치되거나 일시적인 대규모 수거에 의존하는 경향이 컸는데, 상시 반출체계는 쓰레기 적체로 인한 2차 환경오염 및 미관 저해를 획기적으로 줄일 수 있는 분석적 관점의 해법이다. 또한, 2026년 예산을 120억 원으로 증액하겠다는 계획은 해양쓰레기 문제의 심각성에 대한 시정부의 인식을 보여주며, 안정적인 사업 추진을 위한 재정적 기반을 확충하겠다는 강력한 시사점을 던진다. 전문가들은 해양쓰레기 문제는 '수거'만큼 '처리'와 '예방'이 중요하며, 예산 확대는 이 세 축을 동시에 강화하는 마중물이 될 것으로 분석한다.
인천 앞바다의 해양쓰레기는 대부분 플라스틱과 폐어구 등 미세플라스틱 발생의 주범이 되는 물질들이다. 따라서 단순 수거량을 늘리는 양적 성과를 넘어, 수거된 쓰레기의 재활용률과 친환경적 처리 방안을 모색하는 질적 탐구가 필요하다. 최신 자료에 따르면, 해양쓰레기의 상당 부분이 재활용이 어렵거나 소각이 필요한 물질로 분류되는데, 인천시는 '수매사업'을 통해 폐어구 등을 어업인들이 자발적으로 수거하도록 유도하고, 이를 에너지화하거나 새로운 제품으로 재생산하는 독창적인 순환 경제 모델을 구축할 필요가 있다. 예를 들어, 해양 폐플라스틱을 활용한 공공시설물 제작이나, 예술 작품화 등을 통해 '쓰레기'를 '자원'으로 인식시키는 시민 참여형 프로그램을 더욱 확대하는 것이다. 또한, 인천 앞바다는 강화도, 영종도, 송도 등 다양한 특색을 가진 해안선을 보유하고 있으므로, 각 지역의 특성에 맞는 맞춤형 정화 활동 및 예방 교육 콘텐츠를 개발해야 한다. 하천과 하구에서 유입되는 육상 기인 쓰레기를 차단하기 위한 하천 정화사업의 예산을 더욱 강화하고, 드론 및 인공위성 등을 활용한 해양쓰레기 발생원 모니터링 시스템을 도입하는 등 첨단 기술을 접목한 선제적 대응 체계를 마련하는 것이 지속 가능한 청정 해양을 위한 궁극적인 탐구 방향이 될 것이다.